SpaceX-sjef Elon Musk sier at selskapet på sikt kan utvikle en forbruksversjon av sin neste generasjons Starship-rakett.
Starship er usedvanlig ambisiøst. Selv før vi vurderer de uprøvde konseptene med påfylling av orbital drivmiddel og full, rask gjenbrukbarhet som er sentrale i hele systemet, er Starship et beist. Raketten måler 120 meter (~390 fot) høy og er teoretisk i stand til å produsere opptil 7590 tonn (~16,7M lbf) skyvekraft ved havnivå. Den er større, høyere, tyngre og kraftigere enn noen annen bærerakett i historien. 33 Raptor 2-motorer driver Starships Super Heavy booster – også mer enn noen annen rakett.
Når den er optimalisert, sier SpaceX at Starship kan skyte opp til 150 tonn (330 000 lbs) til lav bane rundt jorden samtidig som den gjenoppretter orbitalskipet og suborbital booster for gjenbruk. Administrerende direktør Elon Musk har uttalt at gjenbruk av Starship til slutt vil ta timer, noe som muliggjør flere flyvninger per dag for hvert skip og booster og redusere marginalkostnaden for hver lansering til bare noen få millioner dollar.
Til sammenligning bruker SpaceXs arbeidshest Falcon 9-rakett enklere Merlin 1D-motorer, har bare 10 av disse motorene til Starships 39 Raptors, produserer omtrent 10 ganger mindre skyvekraft ved oppskyting og kan skyte ut omtrent 11 % så mye nyttelast til bane mens den bruker det øvre stadiet. . Selv da rapporterte Musk i midten av 2020 at marginalkostnaden for en Falcon 9-oppskytning var $15 millioner – imponerende lav, men fortsatt en levende demonstrasjon av hvor langt Starship må gå.
Bare å sikre at Starship i det hele tatt kan nå bane er en stor utfordring. Vellykket gjenoppretting av Starship og Super Heavy etter faktum kan være en enda større utfordring og kan ikke demonstreres fullt ut før raketten konsekvent kan nå bane. SpaceX vil ikke kunne gjenbruke Starship før det konsekvent kan gjenopprette skip og boostere fra orbitale oppskytninger. Og det er ingen garanti for at tidlige prototyper vil være gjenbrukbare selv om de blir gjenopprettet.
Inntil gjenbrukbarhet er demonstrert, vil hvert “Starship øvre stadium” være funksjonelt brukbart uansett Elon Musk vil at det skal være. Musk betyr sannsynligvis at SpaceX kanskje eller kanskje ikke bestemmer seg for å utvikle et Starship øvre stadium spesialbygd for forbruksoppdrag. Et slikt stadium vil sannsynligvis ta Starship, fjerne alt fremmedlegeme og redusere massen så mye som mulig. Musk har fridd noe lignende før, og la merke til at SpaceX kunne utvikle en “opplyst” versjon av Starship “uten varmeskjold eller finner/ben” for forbrukbare, interplanetariske oppskytninger.
I tillegg til det motsatte bygger SpaceX sin Starbase-fabrikk allerede flere stjerneskip som kan brukes med hensikt. Skip 26 og Ship 27 har ingen termisk beskyttelse, har ingen varmeskjoldfliser, og vil ikke være utstyrt med klaffer, noe som gjør dem umulige å gjenopprette eller gjenbruke. Mer sannsynlig enn ikke, vil de bli brukt til å teste andre viktige Starship-teknologier som orbital påfylling og kryogen væskehåndtering.
I mellomtiden dreier SpaceX sin multimilliard-dollarkontrakt for å bruke Starship for å returnere NASA-astronauter til månen rundt en depotskipvariant som vil lagre drivstoff i bane og ikke kan returnere til jorden. De første få Starship Moon-landingene kan også være funksjonelt forbrukbare og bare brukes til én astronaut som lander hver. Kort sagt, SpaceX har allerede omfattende planer om å bygge varianter av Starship som enten er fullt utbrukbare eller bare kan gjenbrukes i bane.
Romskip for engangsbruk
Tidlig i 2023 oppdaterte SpaceX Starship-delen av nettstedet sitt, og avslørte at en utbrukbar versjon av raketten vil kunne skyte opp til 250 metriske tonn (~550 000 lbs) til lav jordbane i en enkelt oppskyting. Saturn V, den nest mest kapable forbruksraketten, kan skyte opp til 118 tonn (~260 000 lbs) til LEO og koste 1-2 milliarder dollar per lansering. SpaceX som offentlig annonserer den forbrukbare ytelsen til Starship bekrefter ikke overraskende at selskapet vurderer alle av mulighetene det nye lanseringssystemet vil tilby.
Og Starships brukbare evner er betydelige. Konstruert bit for bit over dusinvis av oppskytinger, veier den internasjonale romstasjonen rundt 420 tonn (~925 000 lbs). To expendable Starships kan lansere mer brukbar masse til LEO – virkelig revolusjonerende hvis SpaceX kan gjøre Starship-oppskytninger hyppige og rutinemessige.
